الانتشار السلبي هو عملية بالغة الأهمية تسمح للأدوية الصغيرة المحبة للدهون بعبور غشاء الخلية على طول تدرج التركيز. وتعتمد كفاءة هذه الآلية على أربعة عوامل أساسية: مساحة سطح الغشاء، ومعامل توزيع الدهون والماء للدواء، وتدرج التركيز، وسمك الغشاء.

عند تناولها عن طريق الفم، تنشئ الأدوية تدرجًا كبيرًا في التركيز بين تجويف الجهاز الهضمي ومجرى الدم، مما يسرع انتشارها في الجهاز الدوري. تنتشر الأدوية ذات قابلية الذوبان العالية في الدهون، والتي يُشار إليها بمعامل التقسيم المرتفع، بسهولة عبر الأغشية.

تلعب الأمعاء الدقيقة دوراً محورياً في هذه العملية، حيث تعمل الزغيبات الدقيقة في الاثني عشر على زيادة مساحة السطح، مما يعزز معدل امتصاص الدواء. وعلى العكس من ذلك، فإن انتشار الأدوية إلى المخ مقيد بشدة بسبب حاجز الدم الدماغي السميك المبطن بالخلايا الدبقية.

العديد من الأدوية عبارة عن أحماض أو قواعد ضعيفة يمكن أن توجد في أشكال غير متأينة ومتأينة، اعتمادًا على البيئة المحيطة. الشكل غير المتأين قابل للذوبان في الدهون ويسهل انتشاره عبر الغشاء، في حين أن الشكل المتأين غير قابل للذوبان في الدهون نسبيًا وقابل للانتشار بشكل سيء عبر الغشاء. تؤثر التغيرات في مستويات الأس الهيدروجيني للسوائل الجسدية على انتشار مثل هذه الأحماض أو القواعد الضعيفة. بشكل عام، الانتشار السلبي هو تفاعل معقد بين عوامل مختلفة تحكم معدل امتصاص الأدوية في الجسم.