11.10 : Diminution de la température corporelle

Une baisse de la température corporelle peut survenir chez les patients souffrant d'hypothermie et d’engelures. La perte de chaleur due à une exposition prolongée au froid dépasse la capacité du corps à créer de la chaleur, ce qui entraîne une hypothermie. La mesure de la température centrale permet de classer l'hypothermie. L'hypothermie légère correspond à une température comprise entre 32 °C et 35 °C et est due à un trouble de la thermorégulation. L'hypothermie modérée est une température comprise entre 28 °C (82,4 °F) et 32 °C (89,6 °F) causée par une exposition prolongée à un froid extrême, et l'hypothermie sévère est une température inférieure à 28 °C (82,4 °F) causée par une exposition prolongée à un froid extrême.

L'hypothermie peut être accidentelle, par exemple en cas de noyade dans de l'eau froide, ou provoquée intentionnellement lors de traitements chirurgicaux ou d'urgence afin de réduire le métabolisme et les besoins en oxygène de l'organisme. Bien que l'hypothermie soit plus fréquente chez les personnes exposées à de basses températures, elle peut également résulter de l'exposition à des toxines, de déséquilibres métaboliques, d'infections et de dysfonctionnements du système nerveux central et du système endocrinien. L'hypothermie accidentelle est plus fréquente chez les personnes âgées et passe inaperçue.

Les symptômes de l'hypothermie sont les suivants : frissons, perte de mémoire, dépression et troubles du jugement. Elle peut également entraîner un ralentissement du rythme cardiaque, une respiration superficielle, un pouls faible et une pression artérielle basse. La peau commence à devenir cyanosée. Si l'hypothermie s'aggrave, les patients souffrent de dysrythmie cardiaque et de perte de conscience et deviennent insensibles aux stimuli douloureux. Dans les situations graves, la personne présente des signes cliniques proches de la mort.

Les engelures se développent lorsque le corps est exposé à des températures inférieures à la normale. À l'intérieur des cellules, des cristaux de glace s'accumulent, provoquant des lésions irréversibles de la circulation et des tissus. Les lobes d'oreille, le bout du nez, les orteils et les doigts sont particulièrement vulnérables aux engelures. La région touchée devient blanche, cireuse, rigide au toucher et engourdie. Les interventions comprennent le réchauffement lent, l'analgésie et la protection des tissus blessés.

Les interventions infirmières essentielles pour prévenir une baisse supplémentaire de la température corporelle consistent à retirer les vêtements humides, à les remplacer par des vêtements secs et à s'assurer que les patients sont bien couverts. En cas d'urgence en dehors d'un hôpital, faites reposer le patient sous des couvertures à côté d'une personne chaude. Un patient conscient a tout intérêt à consommer des liquides chauds comme de la soupe et à éviter l'alcool et les boissons contenant de la caféine. Il est également utile de couvrir la tête du patient, de l'amener près du feu ou dans une pièce chaude, ou de placer des coussins chauffants près des régions du corps qui perdent le plus rapidement de la chaleur, par exemple la tête et le cou.