Muitas grandezas físicas familiares podem ser especificadas completamente fornecendo um único número e a unidade apropriada. Por exemplo, "um período de aula dura 50 min" ou "o tanque de gasolina do meu carro comporta 65 L" ou "a distância entre os dois postes é de 100 m". Uma quantidade física que pode ser especificada completamente dessa maneira é chamada de quantidade escalar. A palavra "escalar" é sinônimo de "número". Tempo, massa, distância, comprimento, volume, temperatura e energia são alguns exemplos de quantidades escalares.

Quantidades escalares que têm as mesmas unidades físicas podem ser adicionadas ou subtraídas de acordo com as regras usuais da álgebra para números. Por exemplo, uma aula que termina 10 minutos antes de 50 minutos dura 50 minutos − 10 minutos = 40 minutos. Da mesma forma, uma porção de milho de 60 cal seguida por uma porção de 200 cal de donuts dá 60 cal + 200 cal = 260 cal de energia. Quando multiplicamos uma quantidade escalar por um número, obtemos a mesma quantidade escalar, mas com um valor maior (ou menor). Por exemplo, se o café da manhã de ontem tinha 200 cal de energia e o café da manhã de hoje tem quatro vezes mais energia do que ontem, então o café da manhã de hoje tem 4 × 200 cal = 800 cal de energia. Duas quantidades escalares também podem ser multiplicadas ou divididas uma pela outra para formar uma quantidade escalar derivada. Por exemplo, se um trem percorre uma distância de 120 km em 1 h, sua velocidade é 120.000 m/3600 s = 33 m/s, onde a velocidade é uma quantidade escalar derivada obtida dividindo a distância pelo tempo.

Este texto foi adaptado de Openstax, University Physics Volume 1, Seção 2.1: Escalares e Vetores.