Muchas cantidades físicas conocidas se pueden especificar completamente dando un solo número y la unidad apropiada. Por ejemplo, "un período de clase dura 50 minutos", o "el tanque de gasolina de mi automóvil tiene capacidad para 65 L", o "la distancia entre los dos postes es de 100 m". Una cantidad física que se puede especificar completamente de esta manera se denomina cantidad escalar. La palabra "escalar" es sinónimo de "número". El tiempo, la masa, la distancia, la longitud, el volumen, la temperatura y la energía son algunos ejemplos de cantidades escalares.

Las cantidades escalares que tienen las mismas unidades físicas se pueden sumar o restar de acuerdo con las reglas usuales del álgebra para números. Por ejemplo, una clase que termina 10 minutos antes de 50 minutos dura 50 minutos − 10 minutos = 40 minutos. De manera similar, una porción de maíz de 60 cal seguida de una porción de 200 cal de donas da 60 cal + 200 cal = 260 cal de energía. Cuando multiplicamos una cantidad escalar por un número, obtenemos la misma cantidad escalar pero con un valor mayor (o menor). Por ejemplo, si el desayuno de ayer tenía 200 calorías de energía y el desayuno de hoy tiene cuatro veces más energía que ayer, entonces el desayuno de hoy tiene 4 × 200 calorías = 800 calorías de energía. Dos cantidades escalares también se pueden multiplicar o dividir entre sí para formar una cantidad escalar derivada. Por ejemplo, si un tren cubre una distancia de 120 km en 1 h, su velocidad es 120.000 m/3600 s = 33 m/s, donde la velocidad es una cantidad escalar derivada que se obtiene dividiendo la distancia por el tiempo.

Este texto es una adaptación de Openstax, University Physics Volume 1, Section 2.1: Scalars and Vectors.