Molte grandezze fisiche familiari possono essere specificate completamente fornendo un singolo numero e l'unità appropriata. Ad esempio, "un periodo di lezione dura 50 minuti" o "il serbatoio del gas nella mia auto contiene 65 L" o "la distanza tra i due pali è di 100 m". Una grandezza fisica che può essere specificata completamente in questo modo è chiamata quantità scalare. La parola "scalare" è sinonimo di "numero". Tempo, massa, distanza, lunghezza, volume, temperatura ed energia sono alcuni esempi di grandezze scalari.

Le quantità scalari che hanno le stesse unità fisiche possono essere sommate o sottratte secondo le consuete regole dell'algebra per i numeri. Ad esempio, una lezione che termina 10 minuti prima di 50 minuti dura 50 minuti − 10 minuti = 40 minuti. Allo stesso modo, una porzione di mais da 60 calorie seguita da una porzione da 200 calorie di ciambelle dà 60 calorie + 200 calorie = 260 calorie di energia. Quando moltiplichiamo una quantità scalare per un numero, otteniamo la stessa quantità scalare ma con un valore maggiore (o minore). Ad esempio, se la colazione di ieri aveva 200 cal di energia e la colazione di oggi ha quattro volte più energia di ieri, allora la colazione di oggi ha 4 × 200 cal = 800 cal di energia. Due quantità scalari possono anche essere moltiplicate o divise l'una per l'altra per formare una quantità scalare derivata. Ad esempio, se un treno copre una distanza di 120 km in 1 h, la sua velocità è 120.000 m/3600 s = 33 m/s, dove la velocità è una quantità scalare derivata ottenuta dividendo la distanza per il tempo.

Questo testo è adattato da Openstax, University Physics Volume 1, Section 2.1: Scalars and Vectors.