4.7 : Les stades du sommeil

Le sommeil évolue à travers des stades distincts, chacun caractérisé par des schémas d'ondes cérébrales spécifiques et des réponses physiologiques allant de l'état de veille, aux stades de mouvements oculaires non rapides, appelés NREM, jusqu'aux mouvements oculaires rapides, appelés MOR. La compréhension de ces stades permet de reconnaître comment le sommeil soutient diverses fonctions corporelles et cognitives.

Avant le début du sommeil, à l'état de veille, le cerveau présente principalement des ondes bêta, de fréquence élevée et de faible amplitude, indiquant la vigilance et l'activité cognitive. Lorsque l'on est détendu, mais toujours éveillé, les ondes alpha prédominent, indiquant un état de repos.

La transition vers le sommeil commence par le stade 1 du sommeil NREM, le stade le plus léger du sommeil. Au cours de ce stade, les ondes alpha cèdent la place aux ondes thêta, plus lentes en fréquence et plus grandes en amplitude. Ce stade est bref, dure généralement plusieurs minutes, et les individus peuvent être facilement réveillés. Beaucoup pourraient même ne pas se rendre compte qu'ils dormaient.

En progressant plus profondément dans le sommeil, le stade 2 du sommeil non paradoxal se caractérise par une continuation de l'activité des ondes thêta, avec l'ajout de fuseaux de sommeil (courtes poussées d'activité cérébrale rapide et rythmique) et de complexes K, qui sont des modèles de grande amplitude, peut-être en réponse à des stimuli externes. Cette étape est cruciale pour la consolidation des informations et la formation de la mémoire.

Souvent appelé sommeil à ondes lentes ou sommeil delta, le stade 3 du sommeil non paradoxal est caractérisé par des ondes delta, les plus lentes et de plus grande amplitude pendant le sommeil. Cette étape joue un rôle essentiel dans la récupération physique, la croissance, le renforcement du système immunitaire et la restauration de l'énergie. Se réveiller pendant le stade 3 du sommeil peut être désorientant, car il s'agit de la phase la plus profonde du sommeil.

Après avoir traversé les stades non paradoxaux, le sommeil entre dans la phase de sommeil paradoxal. Cette étape est marquée par des mouvements oculaires rapides, un faible tonus musculaire et des modèles d'ondes cérébrales semblables à ceux de l'état de veille. Le sommeil paradoxal est associé à des rêves vifs et joue un rôle clé dans la régulation émotionnelle et le traitement de la mémoire. Les rêves pendant cette étape sont généralement plus élaborés et chargés émotionnellement que ceux observés pendant les stades non paradoxaux.

Tout au long de la nuit, ces phases se succèdent généralement par intervalles d'environ 90 à 100 minutes. En début de nuit, le stade 3 du sommeil profond non paradoxal prédomine, tandis que les périodes de sommeil paradoxal s'allongent vers le matin. Chaque cycle diminue progressivement la quantité de sommeil profond et augmente la durée du sommeil paradoxal, en s'alignant sur l'horloge interne du corps et les signaux lumineux de l'environnement extérieur.

La compréhension de ces phases permet de mieux appréhender la complexité du sommeil et ses fonctions essentielles pour la santé et le bien-être.