12.18 : Da aldeidi e chetoni ad alcheni: meccanismo della reazione di Wittig

La reazione di Wittig, che converte aldeidi o chetoni in alcheni utilizzando ilidi di fosforo, procede attraverso un processo di addizione-eliminazione nucleofila.

La reazione inizia con l'addizione nucleofila tra un'ilide di fosforo e il composto carbonilico. A causa del suo carattere carbanionico, l'ilide di fosforo agisce come un forte nucleofilo e attacca il gruppo carbonilico elettrofilo. Questo genera un intermedio dipolare a carica separata chiamato betaina. L'atomo di ossigeno caricato negativamente e l'atomo di fosforo caricato positivamente nella betaina subiscono una reazione di chiusura dell'anello per generare l'anello ossafosfetano a quattro membri.

In alcuni casi, una cicloaddizione [2 + 2] concertata tra il reagente di Wittig e il composto carbonilico dà come risultato l'intermedio ossafosfetano.

L'anello ossafosfetanico instabile subisce la frammentazione per produrre la molecola di alchene desiderata insieme ad un ossido di trifenilfosfina stabile come sottoprodotto. La forza trainante della reazione di Wittig è la formazione di un forte legame P＝O nella molecola dell'ossido di fosfina.