4.4 : מודעות תת-הכרתית וחוסר מודעות

מושג המודעות התת-הכרתית מתייחס לעיבוד מידע מתחת לרמת המחשבה המודעת, המשפיע באופן משמעותי הן על התנהגויות והן על החלטות. זהו תהליך המכונה גם מודעות תת-הכרתית במצב ערות. רמה מורכבת זו של קוגניציה פועלת ללא מודעות ישירה של האדם, ומאפשרת טיפול מהיר ויעיל במספר מקורות מידע במקביל.

דוגמה מאירת עיניים לעיבוד תת-הכרתי היא תפקידו בפתרון בעיות. לעיתים אנשים עשויים למצוא את עצמם פותרים בעיה בלתי-פתירה ברגעים של רגיעה, כמו במהלך מקלחת. תופעה זו מצביעה על כך שהמוח התת-הכרתי פועל ברציפות ובאופן אוטונומי, מעבד ומוצא פתרונות לבעיות ללא צורך במחשבה מודעת פעילה. התהליך הזה נקרא אינקובציה (הדגרה) ומתאר את העיבוד התת-הכרתי שמפתח פתרונות לאחר הפסקה מהמחשבה המודעת על הבעיה, אך מצריך התמקדות ראשונית בנושא.

היכולת של המוח התת-הכרתי מתרחבת גם למודעות מרחבית, במיוחד אצל אנשים עם סוגים מסוימים של פגיעות מוחיות. מחקרים הראו כי חלק מהמטופלים, למרות שאיבדו את היכולת לזהות אובייקטים במודע, מסוגלים להתאים את אחיזתם בהתאם לצורת וגודל האובייקט, מה שמצביע על רמה מתוחכמת של עיבוד מרחבי תת-הכרתי. המוח מצליח לנהל אינטראקציה פיזית עם הסביבה באופן עצמאי מההכרה הוויזואלית.

היבט חשוב נוסף של עיבוד תת-הכרתי הוא יכולתו לנהל מספר משימות בו-זמנית. דוגמה יומיומית לכך ניתן לראות בעת נהיגה. נהג עשוי לכוון את הרדיו, לתכנן את יומו ולהתמקד בתנועה, כאשר הוא מסתמך במידה רבה על תהליכים תת-הכרתיים לביצוע המשימות הללו ללא תשומת לב מודעת ממוקדת. יכולת זו מדגישה את היעילות ואת יכולת העיבוד המקביל של המוח התת-הכרתי, בניגוד לתהליכים המודעים שהם יותר לינאריים ואיטיים.

תת-ההכרה ממלאת גם תפקיד חשוב במהלך מצבי תודעה מופחתים, כמו שינה. אפילו במצב של מודעות מופחתת, אנשים מסוגלים להגיב לגירויים מסוימים, כמו צליל שעון מעורר, מה שמעיד על כך שתת-המודע נותר ערני ופעיל. מנגנון עיבוד זה מאפשר פעולות כמו כיבוי שעון המעורר תוך כדי שינה כמעט מלאה.

בניגוד לעיבוד תת-הכרתי, מצב של חוסר מודעות מתרחש במצבים כגון פגיעות מוחיות חמורות, הרדמה כללית או מצבים עמוקים של חוסר הכרה, שבהם האדם אינו מגיב מרצון לגירויים חיצוניים. במצבים אלה, תהליכים קוגניטיביים ותפיסתיים אינם מתרחשים עד שהאדם שב להכרה, ומדגישים את היעדר המעורבות המודעת והתת-הכרתית עם הסביבה.