3.15 : כאב

כאב משמש כסימן אזהרה חיוני המתריע על נזק פוטנציאלי או ממשי לגוף. כאשר הלחץ המכני על העור חזק, כמו צביטה חדה, התחושה עוברת ממגע לכאב. באופן דומה, טמפרטורות קיצוניות, כמו ידית סיר חם, ממירות את תחושת החום לכאב. כאב יכול לנבוע גם מגירוי יתר של חושים אחרים, כגון אור מסנוור, רעש חזק או החום העז של פלפלים חריפים מסוג הבנרו. היכולת לחוש כאב חיונית להישרדות, ופועלת כמערכת תקשורת מהירה שמדריכה את תפקודי המוח המוטוריים לצמצם או למנוע נזק.

קולטני כאב, המכונים נוסיספטורים, מפוזרים בכל הגוף, כולל בעור, במעטפות השרירים, באיברים הפנימיים ובקרומי העצם. למרות שמבנם דומה, הנוסיספטורים שונים ברגישותם לגירויים שונים; חלקם מגיבים בעיקר ללחץ, אחרים לחום, וחלקם מגיבים לשניהם. בנוסף, נוסיספטורים רבים רגישים לכימיקלים ומגיבים לחומרים שונים המעוררים כאב. המידע על גירויים מכאיבים עובר דרך העצבים הסומטיים לחוט השדרה.

כאב מתבטא בצורות רבות, כגון דקירה, דופק, שריפה ותחושת כאב, ויכול להיגרם על ידי גירויים תרמיים, כימיים או מכניים. כאב יכול להיות חד, ונמשך לזמן קצר, או כרוני, ונמשך לתקופות ממושכות, לעיתים אף שנים. לכל גירוי מעורר כאב יש סף שבו הוא נתפס ככואב, וסף זה משתנה בין אנשים.

הודעות הכאב עוברות למוח דרך שני מסלולים עצביים נפרדים: מהיר ואיטי. המסלול המהיר כולל סיבים המחוברים ישירות לתלמוס ומשם לאזורי התנועה והחישה בקורטקס המוחי. מסלול זה מעביר מידע על כאב חד וממוקד, כמו חתך בעור, ומשמש כמערכת אזהרה מהירה שמעבירה מידע לקורטקס המוחי בפחות משנייה. לעומת זאת, המסלול האיטי מעביר את אותות הכאב דרך המערכת הלימבית, מה שמעכב את הגעתם לקורטקס המוחי במספר שניות. הכאב המתמשך במסלול האיטי משמש כתזכורת להגביל פעילות ולעקוב אחר הפציעה.

המוח יוצר את חווית הכאב, ויש ראיות המצביעות על כך שהפעלת הכאב וכיבויו מערבים תהליך כימי המתווך ככל הנראה על ידי אנדורפינים. האנדורפינים הם נוירופפטידים הפועלים כאופיאטים טבעיים, ומייצרים הנאה והקלה בכאב. על פי תאוריית בקרת השער בכאב (Gate Control Theory of Pain), מנגנונים עצביים בחוט השדרה פועלים כשער, השולט בזרימת המידע התחושתי למערכת העצבים המרכזית ובכך חוסם את הכאב מהמודעות בתנאים מסוימים.