La chromatographie sur couche mince (CCM) est une technique de chromatographie qui sépare les composés en fonction de leur polarité. La CCM utilise généralement du gel de silice polaire, une forme de dioxyde de silicium, comme phase stationnaire. Le gel de silice contient des groupes hydroxyles (OH) à sa surface, qui forment des liaisons hydrogène avec les composés polaires, influençant leur adhérence à la phase stationnaire.

Pour commencer l'analyse, un mélange de composés est déposé sur la ligne de départ de la plaque CCM à l'aide d'un capillaire fin. Le fond de la plaque est immergé dans la phase mobile, qui est généralement un solvant organique moins polaire que la phase stationnaire. Le solvant remonte la plaque par capillarité, transportant la tâche de soluté. Au fur et à mesure que le solvant remonte la plaque, les composants du mélange se répartissent entre la phase mobile ou la phase stationnaire. Les composants polaires interagissent plus fortement avec la phase stationnaire polaire, ce qui fait qu'ils se déplacent lentement et ne se déplacent que sur une courte distance sur la plaque CCM. Les composants les moins polaires de l'échantillon sont plus solubles dans la phase mobile et ont tendance à interagir davantage avec elle, ce qui leur permet de se déplacer plus haut dans la plaque CCM.

Il est essentiel de comprendre la polarité des composants et de la phase mobile pour prédire les résultats de la séparation. La phase mobile (solvant) doit être suffisamment polaire pour déplacer efficacement le soluté le plus polaire tout en garantissant une bonne séparation des composés. Le facteur de retard, R_f, est défini comme le rapport entre la distance parcourue par un composant et la distance parcourue par la phase mobile. La compréhension de ce concept est cruciale dans l'analyse CCM. Le R_f d'un composé dépend de la phase mobile utilisée. Le R_f est élevé pour les composés non polaires avec une phase mobile non polaire. De faibles valeurs de R_f sont observées pour les composants polaires avec une phase mobile non polaire.