26.12 : Ventilación pulmonar: exhalación

En términos de la respiración humana, el acto de expulsar aire, conocido como exhalación (o espiración), funciona según el principio de gradientes de presión. Durante la espiración, la presión dentro de los pulmones supera la de la atmósfera circundante. En condiciones normales, la respiración tranquila implica una exhalación pasiva y está libre de contracciones musculares. Esto se debe a que el proceso de exhalación está impulsado por la retracción elástica natural de los pulmones y la pared torácica, que tienen una tendencia inherente a volver a sus posiciones originales después de la expansión.

A medida que los músculos involucrados en la inspiración cesan su actividad, el diafragma y los intercostales externos se relajan. Esto hace que el diafragma desciende y las costillas descienden. Estos movimientos reducen las dimensiones de la cavidad torácica, lo que reduce el volumen pulmonar y aumenta la presión alveolar a aproximadamente 762 mm Hg. Esta diferencia de presión fuerza el flujo de aire desde los pulmones (presión más alta) hacia la atmósfera (presión más baja). La exhalación sólo requiere un esfuerzo activo durante un esfuerzo físico intenso, como hacer ejercicio o tocar un instrumento de viento. En esos momentos, los músculos que participan en la exhalación (los abdominales y los intercostales internos) se activan, lo que provoca presión en la zona abdominal y el tórax. La contracción de los músculos abdominales comprime los órganos abdominales, empujando el diafragma hacia arriba, mientras que los intercostales internos empujan las costillas hacia abajo a través de su extensión inferior y posterior entre las costillas adyacentes. Aunque la presión dentro de la pleura siempre permanece más baja que dentro de los alvéolos, puede superar momentáneamente la presión atmosférica durante una exhalación forzada, como la tos.

Algunas afecciones clínicas relacionadas con la ventilación pulmonar

1. Síndrome de dificultad respiratoria neonatal

   El síndrome de dificultad respiratoria neonatal, o enfermedad de la membrana hialina, afecta principalmente a los bebés prematuros. Esta afección se produce debido a la producción insuficiente de surfactante en los pulmones, una sustancia que ayuda a mantener abiertos los alvéolos. Sin la cantidad adecuada de surfactante, los alvéolos colapsen durante la exhalación, lo que dificulta la respiración del bebé.

   Los síntomas del síndrome de dificultad respiratoria incluyen respiración rápida y superficial, ensanchamiento de las fosas nasales, gruñidos y un tinte azulado en la piel (cianosis). El tratamiento suele implicar proporcionar oxígeno suplementario y administrar una terapia de reemplazo de surfactante para mejorar la función pulmonar. La mayoría de los bebés se recuperan del síndrome de dificultad respiratoria en unos pocos días o semanas con la intervención médica adecuada.

2. Atelectasia

   La atelectasia es el colapso parcial de una porción del pulmón. Esta afección puede ocurrir por varias razones, como vías respiratorias bloqueadas, heridas de arma blanca o de bala en el pecho, apertura quirúrgica del pecho o tejido pulmonar debilitado. Las causas comunes incluyen tapones mucosos, tumores, objetos extraños y complicaciones posquirúrgicas.

   Los síntomas de la atelectasia dependen de la extensión del colapso pulmonar y pueden incluir dolor en el pecho, dificultad para respirar, aumento de la frecuencia cardíaca y tos. Las opciones de tratamiento varían desde ejercicios de respiración profunda y técnicas para toser hasta broncodilatadores o cirugía en casos graves.

3. Bronquitis

   La bronquitis es una inflamación de los bronquios. La afección puede ser aguda o crónica, siendo las infecciones virales la causa más común de bronquitis aguda. La bronquitis crónica, por otro lado, a menudo se asocia con la exposición prolongada a irritantes como el humo del tabaco y la contaminación del aire.

Los síntomas de la bronquitis pueden incluir tos persistente, producción de moco, malestar en el pecho y sibilancia. El tratamiento generalmente implica descanso, mantenerse hidratado, oxígeno, broncodilatadores y abordar la causa subyacente. Si hay una infección bacteriana, se pueden recetar antibióticos.