2.19 : Sistema endocrino

Il sistema endocrino è un'ampia rete di ghiandole, organi e tessuti del corpo che creano sostanze chimiche che controllano molte funzioni corporee, che secernono ormoni, che sono messaggeri chimici aventi ruoli essenziali nella regolazione di varie funzioni corporee. Questi ormoni vengono secreti nel flusso sanguigno e viaggiano in tutto il corpo. Richiedono l’uso di recettori specifici per trasmettere segnali alle cellule che possiedono i recettori corrispondenti. Questo complesso meccanismo di segnalazione assicura che ogni parte del corpo funzioni in armonia, mantenendo un ambiente interno stabile, o omeostasi, che è fondamentale per la salute e il benessere generale. Al contrario, se gli effetti dei neurotrasmettitori sono localizzati, quelli degli ormoni sono diffusi.

Tra le principali ghiandole del sistema endocrino vi sono l'ipofisi, la tiroide, le ghiandole surrenali, il pancreas e le gonadi, ciascuna delle quali svolge un ruolo unico e cruciale. L'ipofisi, spesso definita la "ghiandola maestra", è grande quanto un pisello e si trova alla base del cervello, appena sotto l'ipotalamo. Dirige la funzione di altre ghiandole endocrine secernendo vari ormoni, tra cui quelli della crescita che influenzano lo sviluppo fisico, e le endorfine che aiutano ad alleviare il dolore.

La ghiandola tiroidea, situata nella parte anteriore del collo, produce ormoni che sono vitali per la regolazione del metabolismo, della crescita e dell'appetito. Il corretto funzionamento della tiroide è essenziale per la gestione dell'energia e per il tasso metabolico generale. Disfunzioni come l'ipotiroidismo o l'ipertiroidismo possono portare a problemi di salute significativi, tra cui l’aumento o la perdita di peso inaspettati, l’affaticamento e la regolazione irregolare della temperatura corporea.

Le ghiandole surrenali, posizionate sopra ogni rene, producono ormoni come l'epinefrina (adrenalina) e la norepinefrina (noradrenalina), che sono fondamentali per la risposta allo stress del corpo. Questi ormoni preparano il corpo alle situazioni di "lotta o fuga", aumentando la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la disponibilità di energia. Per esempio, quando ci si trova di fronte ad un cane che abbaia, il corpo innesca una risposta di "lotta o fuga" rilasciando adrenalina e noradrenalina. Questo provoca un aumento della frequenza cardiaca e della respirazione, fornendo più energia per affrontare la minaccia o per scappare. La disfunzione di queste ghiandole può portare a condizioni come la malattia di Addison o la sindrome di Cushing, influenzando la capacità del corpo di gestire lo stress e i processi metabolici.

Il pancreas, sebbene sia associato principalmente ai processi digestivi, svolge un ruolo fondamentale nella gestione dei livelli di glucosio nel sangue. Produce insulina, che abbassa i livelli di zucchero nel sangue, e glucagone, che li aumenta per mantenere un equilibrio. Il diabete è una conseguenza comune della disfunzione pancreatica, in cui la produzione di insulina viene compromessa, portando a livelli di glucosio elevati che nel tempo possono causare danni diffusi a organi e tessuti.

Infine, le gonadi, che includono le ovaie nelle femmine e i testicoli nei maschi, producono degli ormoni essenziali per le funzioni riproduttive e per le caratteristiche sessuali secondarie. Le ovaie femminili secernono estrogeni e progesterone, mentre i testicoli maschili producono androgeni come il testosterone. Gli squilibri in questi ormoni possono influenzare tutto, dalla fertilità allo sviluppo fisico generale alla stabilità dell'umore.