Il concetto di valore efficace è fondamentale per comprendere i circuiti elettrici e l'erogazione di potenza. Questa idea emerge dalla necessità di misurare l'efficacia di una sorgente di tensione o corrente nel fornire energia ad un carico resistivo.

Il valore efficace di una corrente periodica rappresenta la corrente continua (CC) che trasmette a un resistore la stessa potenza media della corrente periodica stessa. Questo concetto è fondamentale quando si valutano i circuiti CA. Per determinare il valore efficace della corrente, è necessario trovare il valore RMS, che è la radice quadrata della media dei valori di corrente istantanei al quadrato in un periodo. Questo valore RMS corrisponde alla CC che fornisce la stessa potenza media della corrente periodica quando applicata a un resistore.

Il valore efficace della tensione viene si calcola nello stesso modo della corrente. Esso rappresenta la tensione efficace, fondamentale per valutare il consumo energetico negli impianti elettrici.

Il valore efficace è un concetto fondamentale, non limitato ai segnali sinusoidali. Per qualsiasi funzione periodica, il valore RMS viene calcolato trovando il quadrato della funzione, determinando la media dei quadrati e quindi prendendo la radice quadrata di tale media. Nelle applicazioni pratiche, la tensione e la corrente sono spesso espresse in termini di valori efficaci piuttosto che di valori di picco. Questo perché il valore medio di un segnale sinusoidale è zero, rendendo il valore RMS una metrica più utile per l'analisi della potenza. Oltre a ciò, i voltmetri e gli amperometri analogici sono progettati per leggere direttamente i valori efficaci di tensione e corrente, rendendoli strumenti indispensabili nelle misurazioni di potenza.