Les erreurs dans le processus de mesure sont un problème courant. De telles erreurs peuvent être classées en deux catégories : aléatoires et systématiques.

Les erreurs aléatoires sont le résultat d’un manque d’uniformité dans le processus de mesure ou de variations dans la quantité mesurée. Il en résulte des fluctuations, trop élevées ou trop basses, autour de la valeur réelle.

Prenons l’exemple d’un scientifique qui mesure la longueur d’un ver de terre à l’aide d’un pied à coulisse. L’incohérence du scientifique dans la lecture correcte des échelles, ou le mouvement continu du corps du ver de terre pendant la mesure, peut entraîner des mesures de longueur incorrectes.

L’erreur aléatoire ne peut pas être évitée, cependant, elle peut être moyennée par des essais répétés.

Les erreurs systématiques sont le résultat d’un problème persistant et entraînent une divergence constante dans les mesures. Ces erreurs ont tendance à être soit trop élevées, soit trop faibles par rapport à la valeur réelle. Par exemple, des poids mesurés à l’aide d’une balance mal calibrée.

Ceux-ci sont prévisibles et principalement liés aux instruments. Cependant, contrairement à l’erreur aléatoire, elle ne peut pas être moyennée par des mesures répétées.