25.18 : Antigènes et récepteurs d'antigènes

Un antigène est une molécule que le système immunitaire identifie comme étrangère et potentiellement nocive pour l'organisme, déclenchant une réponse immunitaire. Les antigènes ont deux propriétés fonctionnelles : l'immunogénicité et la réactivité. L'immunogénicité est la capacité d'un antigène à stimuler une réponse immunitaire spécifique. En même temps, la réactivité décrit la capacité de l'antigène à réagir avec les cellules et les anticorps produits en réponse à celui-ci.

Antigènes complets

Les antigènes complets possèdent à la fois une immunogénicité et une réactivité. Chaque antigène complet possède des régions spécifiques appelées déterminants antigéniques ou épitopes. Ces derniers sont les régions moléculaires spécifiques des antigènes que le système immunitaire reconnaît et auxquelles les anticorps se lient. Un seul antigène peut avoir plusieurs épitopes, chacun capable d'induire une réponse immunitaire distincte.

La nature chimique des antigènes est diverse, englobant des protéines, des polysaccharides, des lipides et des acides nucléiques. Leur composition chimique définit leurs propriétés immunogènes et détermine la manière dont le système immunitaire les reconnaît et y répond. Les antigènes protéiques sont souvent les plus puissants pour déclencher une réponse immunitaire en raison de leur complexité et de leur variabilité. Ils peuvent avoir de nombreux épitopes variés à leur surface, chacun capable de se lier à un anticorps spécifique ou à un récepteur de cellule immunitaire. À l'inverse, les antigènes polysaccharidiques, tels que ceux trouvés à la surface de nombreuses bactéries, sont généralement moins efficaces pour déclencher une réponse immunitaire. Cependant, ils sont des cibles importantes du système immunitaire, en particulier dans les infections bactériennes. Les antigènes lipidiques et nucléiques sont moins courants et ne sont généralement immunogènes que lorsqu'ils sont combinés à des protéines ou des polysaccharides, formant des lipoprotéines, des glycolipides ou des complexes nucléoprotéiques.

Antigènes ou haptènes incomplets

Contrairement aux antigènes complets, les antigènes incomplets, également appelés haptènes, sont de petites molécules dépourvues d’immunogénicité. Cependant, lorsqu’ils se lient à des molécules protéiques plus grosses, ils deviennent immunogènes et peuvent déclencher une réponse immunitaire. Ce phénomène explique pourquoi certaines petites molécules peuvent provoquer des réactions allergiques lorsqu’elles se lient à des protéines dans l’organisme, formant un complexe reconnu comme étranger par le système immunitaire. Parmi les exemples courants d’haptènes figurent certains médicaments tels que la pénicilline, les colorants et les composants du venin animal.

Molécules du complexe majeur d'histocompatibilité

Le corps distingue le soi du non-soi à l’aide d’antigènes du soi, connus sous le nom de complexe majeur d’histocompatibilité (CMH). Il existe deux classes de molécules du CMH : le CMH-I et le CMH-II. Toutes les cellules nucléées du corps portent des glycoprotéines du CMH-I, qui présentent des antigènes endogènes (des peptides provenant de l’intérieur de la cellule) aux lymphocytes T cytotoxiques. Cette présentation permet aux lymphocytes T cytotoxiques de cibler et de neutraliser les cellules infectées ou anormales. Les glycoprotéines du CMH-II se trouvent sur les cellules présentatrices d’antigènes (CPA) telles que les cellules dendritiques, les macrophages et les lymphocytes B. Les molécules du CMH-II présentent des antigènes exogènes (des peptides provenant de l’extérieur de la cellule) aux lymphocytes T auxiliaires pour les activer. Une fois activés, les lymphocytes T auxiliaires prolifèrent et sécrètent des cytokines qui coordonnent et amplifient la réponse immunitaire et activent d’autres cellules immunitaires comme les lymphocytes B et les lymphocytes T cytotoxiques.